"Me decepcionó que me pasaran por alto simplemente porque era un tipo más bajo", dice Rich Rotella sobre ser rechazado en las audiciones

Rich Rotella ha tenido dificultades para conseguir papeles principales en Hollywood.

Con 5'5", dice que los directores de casting le han dicho que sería un gran actor de carácter, pero es demasiado bajo para ser una estrella.

Entonces, Rotella, de 37 años, se eligió a sí mismo como el protagonista de un documental sobre el alargamiento cosmético de extremidades, y él es el paciente.

"Estoy tan harto de que la gente me diga: 'Eres demasiado bajo para interpretar el papel principal'", le dice a PEOPLE.

El 19 de abril, se sometió a un doloroso procedimiento en el que se rompieron ambos fémures, el primer paso en un proceso que lo hará 3.25 pulgadas más alto. Espera medir 5'8 "para fines de julio.

"Es algo que siempre he querido en el fondo de mi corazón", dice. "Creo que cualquier persona que mida 5'8" o más podría tener dificultades para entender por qué alguien se rompería voluntariamente las piernas para volverse más alto".

Rotella ha estado actuando desde que tenía 7 años. Al crecer en Maryland, estaba en la escuela secundaria cuando se dio cuenta de que era el niño más bajo de su grado. "Todo el mundo parecía estar creciendo menos yo", dice.

A medida que continuaba su carrera como actor, los proyectos han incluido de todo, desde Days of Our Lives hasta un comercial de Tide con Betty White, sintió que constantemente lo rechazaban para papeles debido a su altura. Compiló una lista de exitosos actores cortos como Elijah Wood, Al Pacino, Joe Pesci, Dustin Hoffman y Tom Cruise para guardar en su billetera, a veces sacándola en las audiciones.

"Me decepcionó que me pasaran por alto simplemente porque era un tipo más bajo", dice. "Me estaba volviendo loco".

Rotella dice que su altura era más que un impedimento profesional. "A nivel personal, estaba cansado de poner pequeños levantamientos en mis zapatos", recuerda. "Siempre fui la persona más baja de la imagen. Era algo molesto que realmente quería corregir".

En octubre de 2020, comenzó a investigar una solución más permanente y se encontró con el canal de YouTube Cyborg4life. El creador, Victor Egonu, se sometió a una cirugía de alargamiento de extremidades a los 23 años para corregir un desequilibrio de altura de dos pulgadas después de huesos rotos. Sitio web de Egonu es un centro de contenido para difundir el procedimiento.

"Estaba entrevistando a los mejores cirujanos de todo el mundo", recuerda Rotella. "Era tan claro, tan bien hablado, tan tranquilo".

Rotella envió un mensaje a Egonu en Instagram y los dos se conocieron en Zoom. Luego, Rotella lanzó una propuesta:

"Dije: 'Quiero hacer un documental sobre el alargamiento de las extremidades. Yo seré el paciente, tú puedes ser el anfitrión'", dice Rotella. Fue una idea descabellada".

Rotella comenzó a aprender todo lo que pudo sobre el alargamiento quirúrgico de extremidades, que fue iniciado en la década de 1950 por el cirujano ortopédico ruso Dr. Gavril Ilizarov. Fue traído a los Estados Unidos en 1987 por el Dr. Dror Paley, quien se entrenó con Ilizarov.

"La tecnología ha avanzado mucho", dice Paley, quien ha realizado alrededor de 25,000 cirugías de alargamiento de extremidades a lo largo de su carrera. Realiza al menos 100 de los procedimientos cada año en el Paley Orthopedic & Spine Institute en West Palm Beach, Florida.

A lo largo de los años, Paley ha desarrollado una técnica mejorada, en la que los dispositivos de alargamiento se unen dentro del hueso. "Estos dispositivos [de varilla] tienen mecanismos que pueden alargarse, que operamos de forma remota desde fuera del cuerpo", dice, y agrega que el proceso crece gradualmente hueso nuevo y tejido blando, que se regeneran a medida que se separan lentamente.

En realidad, hay un imán dentro del dispositivo que expande la varilla, explica Rotella. "Tu hueso está creciendo hacia sí mismo desde cada lado", dice. "Está tratando de sanar, pero estás retrasando la curación al estirar el hueso. Estás tendones en crecimiento, estás creciendo músculo, estás creciendo tejido blando".

Inicialmente, Paley solo realizaba alargamiento quirúrgico de extremidades en personas para corregir problemas médicos, como nacer con una pierna más corta que la otra. Más tarde, comenzó a ayudar a personas con enanismo por acondroplasia. También lo interpreta como alternativa hasta la amputación.

"Cuando comencé a hacer esto, no siempre estaba haciendo cien casos al año. Lo hice con mucha cautela en los primeros años, haciendo tal vez solo un puñado de casos", dice Paley. "Usarlo por su estatura no solo era desconocido, sino que habría sido realmente mal visto, abierto a serias críticas profesionales".

Hoy, Paley dice que ha realizado "al menos 1,000, si no más", procedimientos cosméticos de alargamiento de extremidades para pacientes como Rotella que simplemente quieren ser más altos. Lo que cambió, dice Paley, es la técnica actual, que permite que el procedimiento se realice de manera "más segura y de manera más confiable".

Paley pasó 22 años estudiando a sus pacientes y requiriendo evaluaciones psicológicas antes y después de la cirugía, aprendiendo que mejora drásticamente la imagen corporal de los pacientes.

"Puedes hacer años de terapia y [la imagen corporal negativa] nunca desaparece. Y luego haces la cirugía, incluso si solo alargaste una pulgada, desaparece. Es como si apagara un interruptor", dice Paley. "Los cirujanos plásticos han sabido durante años lo que acabamos de descubrir - que la mayoría de las cosas que tratan son problemas de imagen corporal".

"Honestamente, no es diferente a la mujer que va a un cirujano plástico y dice: 'Mis senos son pequeños, los quiero más grandes'. "

Paley enfatiza, sin embargo, que no todas las personas bajas quieren ser más altas. "Conozco directores ejecutivos de empresas que miden 5'4", y caminan con la cabeza en alto, orgullosos. Caminan como si midieran seis pies de altura", dice Paley. "Y conozco gente que mide 5'10" y parecen medir 5'4" por cómo se comportan. Y no sé por qué sucede eso, ya que no todas las personas de 5'4" quieren ser alargadas".

La cirugía de Rotella el 19 de abril de 2022, filmada en su totalidad para el documental, fue "absolutamente perfecta", dice Paley.

Los dispositivos quirúrgicos que desarrolló Paley costaron alrededor de $ 15,000 cada uno. Rich necesitaba dos, uno para cada pierna. Todos los honorarios del hospital, incluida la fisioterapia, ascendieron a un gasto de bolsillo de $100,000. (El seguro cubre el alargamiento de las extremidades por razones médicas, pero no cosmético).

"Algunas personas se están haciendo levantamientos de glúteos brasileños", dice Rotella. "Solo quiero ser más alta".

Rotella no se lo dijo a sus padres y hermanos antes de hacerlo.

"No quería que se preocuparan. No quería que trataran de convencerme de que no lo hiciera", dice. "Sabía que se iban a asustar si se lo decía de antemano".

El día después de su cirugía, Rotella envió un correo electrónico a su familia.

"Mi padre dijo: 'Creo que esto es una locura'. Mi mamá dijo: "Yo no puedo creer que hayas hecho esto'", dice.

Rotella permanece en Florida haciendo rehabilitación, donde trabaja con un fisioterapeuta todos los días, cinco días a la semana, durante una hora. Hace sus ejercicios de fisioterapia cuatro veces al día. Después de cada entrenamiento, alarga el tornillo una vuelta, que es de .25 milímetros.

"Se ha estado recuperando muy bien", dice Paley. "Tiene una gran actitud".

Cada día sus piernas crecen un milímetro y su objetivo es alcanzar los 5'8 "para fines del verano.

"La parte más difícil, diría yo, es el dolor. Es increíblemente doloroso", dice Rotella. "El dolor es brutal. Se siente como si dos tiburones me mordieran los muslos".

Habló con PEOPLE el 18 de mayo, reclinado en una silla de ruedas porque no puede poner el peso de su cuerpo sobre sus piernas. Su novia, Kessya De Amorim, de 32 años, que trabaja en ventas, lo ha estado cuidando. Las primeras dos semanas, dice Rotella, no pudo dormir del dolor y estaba sudando a través de sus camisetas.

Pero ya está viendo resultados.

"Soy 2,3 centímetros más alto que hace 30 días. Así que está funcionando", dice. "Dijeron que me están creciendo huesos como un reguero de pólvora".

Rotella espera volar a su casa en Los Ángeles a principios de agosto y caminar sin andador en octubre.

"Creo que cambiará mi carrera. Creo que me va a dar más oportunidades", dice. "Es un negocio despiadado".

Aunque no recomienda que otros se apresuren a someterse a esta cirugía.

"Le diría a cualquiera que esté considerando someterse a esta cirugía que realmente la investigue. Esto no es como, 'Oh, quiero hacerme un tatuaje'", dice. Si quieres hacer esto, tienes que hacerlo realmente, realmente, realmente quererlo".

Paley también advierte que si el procedimiento no se realiza correctamente, conlleva riesgos significativos.

"Si esto no se hace correctamente, esto puede paralizar a alguien", advierte Paley.

Paley dice que su centro rara vez ve complicaciones, "pero eso es porque hacemos esto todo el tiempo y pasamos la mayor parte de nuestro tiempo previniendo complicaciones". Por ejemplo, no aceptará a un paciente que no pueda permanecer en la localidad después de la cirugía para recibir fisioterapia y visitas de seguimiento.

"Es muy arriesgado", enfatiza Paley. "Si esto sale mal, para que lo entiendas, nunca caminarás igual. Nunca correrás igual. Nunca harás los deportes de la misma manera".

Rotella espera vender su documental a un servicio de transmisión el próximo año.

"Estoy filmando los días buenos y estoy filmando los malos", dice.

Y espera que valga la pena cuando comience a audicionar nuevamente en el futuro.

"Solo quiero tener una estatura promedio para que cuando entre en una habitación, el casting me mire y me diga: 'Está bien, veamos qué tienes'. "