Si su médico le ha recomendado que se someta a una endarterectomía carotídea, no está solo. Alrededor de 140,000 personas se someten al procedimiento cada año para ayudar a restaurar el flujo sanguíneo al cerebro. Las endarterectomías carotídeas se realizaron por primera vez a mediados de la década de 1950, y en las décadas de 1960 y 1970 se usaron cada vez más para ayudar a prevenir el accidente cerebrovascular. Los estudios han demostrado que los pacientes que han tenido un accidente cerebrovascular o han experimentado las señales de advertencia de uno y tienen estenosis grave o estrechamiento de la arteria carótida pueden reducir su riesgo de accidente cerebrovascular a dos años en más del 80 por ciento después de someterse al procedimiento.

Una endarterectomía carotídea implica hacer una pequeña incisión en el cuello para exponer la arteria carótida. La sangre que normalmente fluye a través de la arteria puede desviarse a través de una derivación o la arteria puede sujetarse por encima y por debajo de la obstrucción para evitar sangrados. Una vez que se abre la arteria carótida, se elimina la placa que obstruye el interior de la arteria. Luego, se sutura la arteria, a veces con parte de una vena de la pierna para ensanchar o reparar el vaso. El procedimiento se puede realizar bajo anestesia local, general o regional, y dura aproximadamente dos horas. La recuperación generalmente implica pasar la noche en el hospital para detectar posibles complicaciones, como sangrado, presión arterial baja o accidente cerebrovascular. Al regresar a casa, se aconseja a los pacientes que no conduzcan y que limiten la actividad física durante varias semanas.

Una endarterectomía carotídea se puede realizar no solo para prevenir un accidente cerebrovascular, sino también para tratar los síntomas de una arteria carótida bloqueada, como:

• Debilidad, parálisis, entumecimiento u hormigueo en un lado del cuerpo en el brazo, la pierna o la cara.
• Dificultad para tragar.
• Visión borrosa o ceguera en un ojo.
• Dificultad para hablar o incapacidad para hablar.
• Mareos, confusión o desmayos.

Cualquiera de estos síntomas podría ser el signo de un problema de salud grave que requiere atención médica inmediata. Sin embargo, algunos pacientes pueden tener una arteria carótida bloqueada sin presentar ningún síntoma. Los pacientes cuyas arterias están bloqueadas entre un 70 y un 99 por ciento pueden reducir su riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular a dos años de uno de cada cuatro a uno de cada 10 después de someterse a una endarterectomía carotídea. Los pacientes con un bloqueo del 50 al 69 por ciento pueden reducir su riesgo de accidente cerebrovascular a cinco años en más del seis por ciento después del procedimiento. Es posible que los pacientes con un bloqueo del 50 por ciento o menos no experimenten suficientes beneficios del procedimiento para superar los riesgos de la cirugía.

Una endarterectomía carotídea puede reducir el riesgo de accidente cerebrovascular, pero no evita por completo que la placa se acumule nuevamente.

Los cambios en el estilo de vida que pueden ayudar a minimizar la posibilidad de que las arterias se vuelvan a estrechar incluyen:

• Perder peso y hacer ejercicio regularmente.
• Seguir una dieta saludable y elegir alimentos bajos en grasas saturadas, colesterol y calorías.
• No fumar.
• Controlar su presión arterial con frecuencia y controlar la diabetes si la tiene.