Lo creas o no, los bebés, los botes y los vasos sanguíneos tienen algo en común. Ultrasonido. Las imágenes de ultrasonido son similares al sonar utilizado por los barcos y utilizan el mismo tipo de ondas sonoras para producir imágenes de fetos en mujeres embarazadas. Estas ondas sonoras inofensivas de alta frecuencia también se utilizan para capturar vistas en tiempo real de la sangre que fluye a través de los vasos sanguíneos, como las arterias carótidas.

Las arterias carótidas se encuentran a cada lado del cuello y suministran sangre al cerebro. Las personas con enfermedad de la arteria carótida tienen un estrechamiento, o estenosis, de estas arterias causado por una acumulación de placa, que está hecha de grasa, colesterol, calcio y otras sustancias. Un accidente cerebrovascular puede ocurrir si un coágulo de sangre se aloja en la arteria estrecha. No hay síntomas de esta enfermedad, pero los médicos pueden realizar una ecografía carotídea para diagnosticarla.

Durante la prueba, el paciente se acuesta boca arriba en una mesa de examen con la cabeza apoyada para evitar el movimiento. Se coloca un gel soluble en agua en el área del cuello donde se encuentran las arterias carótidas. Un transductor, que emite ondas sonoras inaudibles, se mueve suavemente hacia adelante y hacia atrás sobre las arterias. Una computadora registra mediciones y crea imágenes en tiempo real que pueden ayudar a identificar cualquier estrechamiento, coagulación u otra obstrucción en las arterias carótidas. Los resultados de las pruebas son interpretados por un radiólogo, un médico especialmente capacitado para supervisar y analizar los exámenes radiológicos.

Una ecografía carotídea es un procedimiento indoloro y no invasivo que se realiza en el consultorio de un médico o en el laboratorio vascular periférico de un hospital. No se necesita preparación y la prueba generalmente se completa en unos 30 minutos. El paciente puede reanudar sus actividades normales inmediatamente después del procedimiento. La prueba se puede recomendar si se detecta un sonido anormal en la arteria carótida, llamado soplo, con un estetoscopio. Un médico puede ordenar una ecografía carotídea para determinar si el flujo sanguíneo es lento o debilitado debido a coágulos de sangre o una división en las capas de la pared arterial.

Una ecografía carotídea también se puede realizar como prueba de detección para personas con presión arterial alta o diabetes que tienen un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. Los pacientes que se han sometido a una cirugía de la arteria carótida pueden necesitar una ecografía de seguimiento para asegurarse de que se haya restablecido el flujo sanguíneo. Del mismo modo, puede ser necesaria una ecografía carotídea para verificar que un stent (tubo de malla pequeño) se haya colocado quirúrgicamente correctamente para ayudar a prevenir un mayor estrechamiento de la arteria.

Las pruebas de ultrasonido tienen numerosos beneficios. Está ampliamente disponible y utiliza ondas sonoras inofensivas para crear imágenes claras de los tejidos blandos que no son fácilmente visibles en las radiografías. La ecografía es un procedimiento indoloro y no invasivo que no requiere inyecciones ni agujas, y se puede repetir tantas veces como sea médicamente necesario. Sin embargo, es posible que la prueba no detecte pequeñas cantidades de placa blanda y que algunos pacientes no sean candidatos para la prueba debido a la forma o el tamaño de sus cuellos.