La meningitis es una inflamación de las meninges, las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. Las infecciones virales son la causa más común de meningitis. Estos casos generalmente mejoran sin tratamiento en una semana o dos sin efectos duraderos. Otro tipo de meningitis es causada por bacterias. Esta inflamación es mucho más grave y podría provocar daño cerebral o incluso la muerte. Debido a que ambos tipos de meningitis comparten los mismos síntomas, es importante consultar a un médico para recibir tratamiento para prevenir complicaciones.

Cualquier persona con meningitis mayor de dos años podría tener fiebre alta, dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, fiebre y escalofríos, náuseas y vómitos, cambios en el estado mental, convulsiones o sensibilidad a la luz. Los signos de meningitis en recién nacidos y niños pequeños pueden incluir fiebre alta, llanto agudo, irritabilidad, mala alimentación, rigidez en el cuello y el cuerpo y fontanelas abultadas (el punto blando en la cabeza del bebé).

Tanto la meningitis viral como la bacteriana son contagiosas. Se pueden propagar a través de pequeñas gotas de líquido de la garganta o la nariz de una persona infectada cuando tose, ríe, habla o estornuda. Las infecciones también se pueden transmitir al compartir alimentos, así como vasos, utensilios para comer, pañuelos de papel o toallas.

Meningitis fúngica

Una forma rara de meningitis puede ser causada por infecciones fúngicas que ingresan al torrente sanguíneo. Cualquier persona puede contraer este tipo de meningitis, pero es más común en personas que tienen un sistema inmunológico debilitado. La meningitis fúngica no es contagiosa. El tratamiento requiere la administración intravenosa de medicamentos antimicóticos en dosis altas. En 2012, los Centros para la Prevención de Enfermedades investigaron varios casos de meningitis fúngica relacionados con medicamentos esteroides contaminados que se inyectaron a los pacientes.

Cómo se diagnostica la meningitis

La meningitis se diagnostica después de una historia clínica, un examen físico y ciertas pruebas de diagnóstico. Se pueden realizar hemocultivos para detectar bacterias, y las radiografías o una tomografía computarizada de la cabeza, el tórax o los senos paranasales podrían mostrar hinchazón o inflamación. La meningitis se puede confirmar analizando una muestra de líquido cefalorraquídeo tomada durante una punción lumbar que muestra un nivel bajo de azúcar además de un aumento del recuento de proteínas y glóbulos blancos.

Tratamientos para la meningitis

El tratamiento para la meningitis variará según el tipo de infección. La meningitis viral es más leve y ocurre con más frecuencia que la meningitis bacteriana. La meningitis viral generalmente se desarrolla a fines del verano y principios del otoño, y con frecuencia afecta a niños y personas menores de 30 años. La mayoría de los casos se deben a virus que causan enfermedades intestinales y requieren descanso, líquidos y analgésicos de venta libre para aliviar los síntomas.

La meningitis bacteriana ocurre cuando las bacterias ingresan al torrente sanguíneo y migran al cerebro, o si las bacterias invaden directamente las meninges después de una infección de oído o sinusitis o una fractura de cráneo. Estos casos requieren antibióticos intravenosos en un entorno hospitalario lo antes posible. El curso del tratamiento con antibióticos depende del tipo de bacteria que causa la infección. Si no se trata, las complicaciones de la meningitis bacteriana pueden ser graves, como pérdida de audición, discapacidad visual, daño cerebral, problemas de comportamiento, discapacidades de aprendizaje, parálisis, dificultad de memoria, pérdida del habla, insuficiencia renal o muerte.

Prevención de la meningitis

La meningitis se puede prevenir lavándose cuidadosamente las manos, cubriéndose la boca al toser o estornudar y manteniendo su sistema inmunológico durmiendo lo suficiente, haciendo ejercicio regularmente y comiendo una dieta saludable. Las vacunas también están disponibles para varias formas de meningitis bacteriana, como la vacuna contra el haemophilus influenzae tipo b (Hib), la vacuna antineumocócica conjugada, la vacuna antineumocócica polisacárida y la vacuna meningocócica conjugada.