Según la Sociedad Internacional de Dolor de Cabeza, hay más de 150 categorías de diagnóstico de dolor de cabeza. Probablemente hay tantas palabras que se usan para describir el dolor que acompaña a los dolores de cabeza, desde dolor, palpitaciones y golpes, hasta sordo, constante y constreñido.

Hay muchas causas de dolores de cabeza. Los posibles desencadenantes incluyen falta de sueño, comidas perdidas, deshidratación, estrés, uso de una computadora o ver televisión durante un período prolongado de tiempo, música muy alta, tabaquismo, olores fuertes, demasiada cafeína y ciertos alimentos. Si bien los dolores de cabeza pueden variar en gravedad y frecuencia, los síntomas normalmente se pueden tratar y controlar.

Los dolores de cabeza tensionales son el tipo más común de dolores de cabeza. Estos dolores de cabeza causan presión u opresión alrededor de ambos lados de la cabeza o el cuello. El dolor suele ser de leve a moderado y no empeora con la actividad. Un dolor de cabeza tensional puede durar de 30 minutos a una semana entera. Se pueden tratar con aspirina, ibuprofeno o acetaminofén de venta libre.

Las migrañas pueden causar dolor moderado a intenso que empeora con la luz, el ruido y el movimiento. Pueden estar precedidos por un aura, como visión borrosa, manchas o líneas irregulares. Las migrañas pueden durar desde unas pocas horas hasta varios días y pueden ir acompañadas de náuseas y vómitos. Estos dolores de cabeza tienden a ser hereditarios y ocurren en mujeres tres veces más a menudo que en hombres. El tratamiento para las migrañas incluye tomar medicamentos de venta libre o recetados, descansar en una habitación oscura y tranquila, usar compresas frías o calientes en la cabeza o el cuello, recibir un masaje y comer o beber pequeñas cantidades de cafeína.

Las cefaleas en racimo son dolores de cabeza severos e intensos que tienden a ocurrir repetidamente durante semanas o meses a la vez, desaparecen durante meses o años y luego reaparecen. Comienzan rápidamente sin previo aviso y alcanzan su punto máximo en unos minutos. Las cefaleas en racimo pueden ocurrir varias veces al día y durar de 15 minutos a tres horas. El dolor siempre está en un lado de la cabeza y comienza alrededor del área del ojo o la sien. Hay medicamentos preventivos disponibles para tratar las cefaleas en racimo, así como medicamentos inyectables para un alivio rápido durante un ataque. Inhalar oxígeno al 100 por ciento a través de una máscara y caminar o mecerse también puede ayudar a aliviar el dolor.

Algunos dolores de cabeza se deben a otras afecciones médicas. Una infección de los senos paranasales puede causar dolor de cabeza, al igual que los cambios en los niveles hormonales asociados con la menstruación, el embarazo y la menopausia. Los dolores de cabeza postraumáticos son relativamente comunes dentro de uno o dos días después de una lesión en la cabeza. Un tumor cerebral también puede causar dolor de cabeza, pero los dolores de cabeza son muy comunes y los tumores rara vez se encuentran en personas que acuden al médico por dolor de cabeza.

Los dolores de cabeza generalmente no son motivo de preocupación. Sin embargo, debe buscar atención de emergencia si tiene la aparición repentina de un dolor de cabeza intenso, un dolor de cabeza comienza después de una lesión en la cabeza, el dolor de cabeza empeora incluso con reposo y analgésicos, o si está acompañado de fiebre, rigidez en el cuello, sarpullido, confusión, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o problemas para hablar.