El nervio vago es uno de los 12 pares de nervios craneales que van desde el tronco encefálico, a través del cuello y hasta el pecho y el abdomen. El más largo de los nervios craneales, está involucrado en las funciones sensoriales en los oídos y la lengua, así como en las funciones motoras en la laringe, el diafragma, el estómago y el corazón. El nervio vago también está conectado a las funciones motoras y sensoriales en los senos paranasales y el esófago, y está involucrado en áreas del cerebro que controlan el estado de ánimo, el sueño y otras funciones.

La estimulación del nervio vago (ENV) es una terapia de estimulación cerebral que se usa para tratar la depresión, la epilepsia y otros trastornos. VNS funciona enviando pulsos leves de electricidad a intervalos regulares al cerebro a través del nervio vago a través de un generador de pulsos. Este dispositivo, que tiene aproximadamente el tamaño de un cronómetro, se implanta quirúrgicamente en la parte superior izquierda del pecho. Luego, se pasa un cable conductor conectado al generador debajo de la piel hasta el cuello, donde se une al nervio vago en el lado izquierdo.

El generador de pulsos generalmente se activa entre dos y cuatro semanas después de la implantación1a. Se programa en el consultorio del médico utilizando una computadora de mano, software y varilla de programación. La cantidad de estimulación varía según el paciente y se puede ajustar con el tiempo. El paciente también puede desactivar temporalmente el dispositivo colocando un imán sobre el generador si los efectos secundarios, como ronquera o tos, se vuelven intolerables. El generador se reactiva cuando se retira el imán.

VNS fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos como tratamiento convulsivo para la epilepsia. Puede recomendarse para pacientes que han probado dos o más medicamentos antiepilépticos pero no lograron un control adecuado de las convulsiones, o para aquellos que no han respondido a los medicamentos y no son candidatos para cirugía cerebral1b. La ENV se usa junto con medicamentos contra la epilepsia, no en su lugar. La ENV puede tardar hasta dos años en tener un efecto sobre las convulsiones de epilepsia1b. Si la ENV es útil, los pacientes con epilepsia pueden disminuir gradualmente sus dosis de medicamentos contra la epilepsia.

El objetivo de someterse a ENV para la epilepsia es disminuir la frecuencia, la duración y la intensidad de las convulsiones, y potencialmente reducir el tiempo de recuperación después de una convulsión.

Si bien no tiene éxito en todas las personas, se ha demostrado que:

• Disminuir la gravedad o duración de las convulsiones.
• Mejorar la recuperación después de las convulsiones.
• Mejorar el estado de ánimo y la sensación de bienestar.
• Mejorar la atención, la memoria y las habilidades cognitivas.
• Disminuir las visitas a la sala de emergencias.

Además de tratar la epilepsia, la ENV también ha sido aprobada como una opción de tratamiento en ciertas circunstancias para las personas con depresión grave. Los pacientes pueden ser candidatos para VNS si su enfermedad grave o recurrente ha durado dos años o más, y si su depresión no ha respondido a otros cuatro o más tratamientos2. Sin embargo, el tratamiento de la ENV para la depresión sigue siendo controvertido ya que los estudios que prueban su eficacia han producido resultados mixtos.

1a https://www.aans.org/patients/conditions-treatments/vagus-nerve-stimulation/

Implantación de VNS – cuarto párrafo
1b https://www.aans.org/patients/conditions-treatments/vagus-nerve-stimulation/

Epilepsia – primer párrafo
http://www.nimh.nih.gov/health/topics/brain-stimulation-therapies/brain-stimulation-therapies.shtml

Estimulación del nervio vago – tercer párrafo

http://www.nimh.nih.gov/health/topics/brain-stimulation-therapies/brain-stimulation-therapies.shtml

Referencias generales
http://www.webmd.com/epilepsy/guide/vagus-nerve-stimulation-vns?print=true
http://www.mayoclinic.com/health/vagus-nerve-stimulation/MY00183
http://www.epilepsyfoundation.org/resources/medical/vagus-nerve-stimulation-therapy.cfm
http://emedicine.medscape.com/article/1186123-overview