Stephen Garito y su esposa María disfrutaban de un corto viaje desde su casa en Nueva York, alojándose en su condominio de Florida, una escapada que habían pospuesto tres veces. Su familia los había estado instando a tomar un descanso después de un largo período de angustia: su nieto estaba luchando contra la leucemia y su hija había sido diagnosticada con cáncer de páncreas en etapa 4.

Dudaron en venir, creyendo que las repetidas demoras eran una señal para que se quedaran en casa. Pero sus seres queridos insistieron en que se tomaran unos días para respirar. Al final, fue una decisión que pudo haber salvado la vida de Stephen.

En la mañana del 20 de marzo de 2024, Stephen se despertó sintiéndose enfermo y comenzó a vomitar. Dado que María acababa de recuperarse de la gripe estomacal, asumieron que había contraído el mismo virus. Descansó la mayor parte del día, pero a las 4:20 p.m., las cosas dieron un giro repentino. Stephen salió de la habitación para buscar su iPad para buscar alimentos que fueran seguros para comer con gripe y María lo encontró en silencio, mirando una pantalla en blanco, murmurando incoherentemente e incapaz de responder. Recordó algo de un noticiero reciente: FAST, el acrónimo de síntomas de accidente cerebrovascular: Face (caída de la cara), debilidad en el brazo, dificultad para hablar, tiempo para llamar al 911. Salió corriendo de la habitación para buscar en Google signos de accidentes cerebrovasculares.

Cuando regresó, el derrame cerebral era inconfundible. El rostro de Stephen había comenzado a caer. Todo el lado izquierdo de su cuerpo estaba paralizado. Trató de moverse y cayó al suelo.

María llamó inmediatamente al 911. El Cuerpo de Bomberos de Palm Beach, con sede justo al otro lado de la calle de su condominio, respondió en minutos. En el camino, los técnicos de emergencias médicas llamaron con anticipación para solicitar una tomografía computarizada en el St. Mary's Medical Center. Las imágenes confirmaron un accidente cerebrovascular grave y se necesitó cirugía de inmediato. Mientras María todavía conducía hacia el hospital, dio su consentimiento por teléfono para la cirugía de emergencia.

Stephen fue llevado de urgencia a una cirugía de trombectomía mecánica, un procedimiento que no habría estado disponible en el hospital cerca de su casa en Nueva York. El Dr. Daniel Vela-Duarte, neurointervencionista, dirigió el procedimiento. Pasó los siguientes cuatro días recuperándose en St. Mary's. A pesar del miedo y la incertidumbre de estar tan lejos de casa, María se sintió reconfortada por la compasión y el profesionalismo del personal.

"Nuestro hijo y nuestra hija volaron", dijo. "Cada persona que encontramos, desde médicos hasta enfermeras y personal de apoyo, fue extraordinaria".

La recuperación de Stephen desafió las expectativas. El día de su alta, rechazó una silla de ruedas. "Me voy de aquí", dijo, y lo hizo.

Aún más notable, Stephen se quedó sin déficits neurológicos. Solo una semana después de su accidente cerebrovascular, Stephen y María asistieron a su primer grupo de apoyo para accidentes cerebrovasculares en el hospital. Desde entonces, han asistido a siete u ocho reuniones, encontrando fortaleza emocional y espiritual a través de la experiencia compartida.

La conexión llegó a través de Stu, un compañero sobreviviente de un derrame cerebral que visitó a Stephen durante su estadía en el hospital y lo animó a unirse al grupo.

"El grupo ha significado mucho", dijo Stephen. "Emocionalmente, procesas lo que sucedió y lidias con el miedo de que vuelva a suceder. Ayuda saber que otros han pasado por lo mismo".

Durante las citas de seguimiento en el Instituto de Neurociencia de Palm Beach, Stephen y Maria hablaron sobre el estrés al que habían estado sometidos, estrés que puede haber contribuido a su accidente cerebrovascular. En respuesta, el Dr. Malek insertó un dispositivo de enlace, un monitor cardíaco diseñado para detectar ritmos irregulares y reducir el riesgo de futuros accidentes cerebrovasculares.

El Dr. Vela-Duarte también continuó realizando pruebas para determinar la causa del accidente cerebrovascular, sin dejar preguntas sin respuesta.

María reflexionó sobre el momento de todo. "Estábamos tan indecisos de venir", dijo. "Pensamos que los retrasos eran señales de que no debíamos ir. Pero después de todo, el primo de Stephen dijo algo que se nos quedó grabado: 'Dios quería que estuvieras aquí'. Y ahora lo creo".

"Si esto hubiera sucedido en casa", agregó, "Stephen está jubilado y podría haber estado solo en casa. Aquí, no lo estaba".

Stephen ahora ha vuelto a hacer las cosas que ama: carreras de autos amateur, golf y esquí. Y aunque su visita a Florida comenzó con un estrés inimaginable, los Garitos están profundamente agradecidos por la atención que recibieron y la comunidad que encontraron.

"Estamos agradecidos", dijo Stephen simplemente. "St. Mary's me dio una segunda oportunidad".