Enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer (EA) es la forma más común de demencia, un trastorno cerebral, entre las personas mayores. El Alzheimer afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Hasta 5.3 millones de estadounidenses sufren de EA, incluido el 5 por ciento de los hombres y mujeres entre las edades de 65 y 74 años, y casi la mitad de las personas de 85 años o más pueden tener la enfermedad. La enfermedad de Alzheimer comienza lentamente con problemas leves de memoria y termina con daño cerebral grave. Un estudio indicó que las personas de 75 a 84 años que han sido diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer tienen 2.5 veces más probabilidades de morir que las que no tienen la enfermedad, y que el riesgo de muerte se duplica después de los 85 años.
Causas
Aunque ha habido muchos avances en la investigación de la EA, se desconocen las causas de la enfermedad. La edad es el factor de riesgo conocido más importante para la EA, que generalmente comienza después de los 60 años y el riesgo aumenta con la edad. De hecho, la cantidad de personas diagnosticadas con la enfermedad se duplica cada cinco años después de los 65 años.
La herencia puede desempeñar un papel en muchos casos de EA, especialmente la EA familiar de inicio temprano, una forma rara de la enfermedad que ocurre entre las edades de 30 y 60 años. Los científicos han descubierto que una forma de un gen que produce apolipoproteína E (ApoE), una proteína que ayuda a transportar el colesterol en la sangre, puede aumentar el riesgo de EA.
Aunque todos tienen el gen, solo el 15 por ciento de las personas tienen la forma que aumenta el riesgo de Alzheimer.
Síntomas
El síntoma más obvio y a menudo el primero de la enfermedad de Alzheimer es el olvido. Dado que la EA es una enfermedad lenta, las personas pueden tener problemas para recordar algunos nombres o eventos familiares, o incluso tener dificultades para resolver problemas matemáticos simples.
A medida que la enfermedad persiste, el olvido puede comenzar a interferir con las actividades diarias, como olvidarse de cepillarse los dientes o peinarse. En etapas avanzadas, una persona con EA puede tener problemas para pensar, hablar, comprender, leer o escribir.
Diagnóstico
Un diagnóstico temprano y preciso de la EA ofrece las mejores oportunidades para tratar los síntomas de la enfermedad. La única forma definitiva de diagnosticar el Alzheimer es averiguar si hay placas y ovillos en el tejido cerebral, pero eso solo puede ocurrir después de la muerte de una persona durante una autopsia.
Los médicos pueden usar varias herramientas para diagnosticar la EA "probable", que incluyen:
- Preguntas sobre salud general, problemas médicos pasados y capacidad para realizar actividades diarias
- Pruebas de memoria, resolución de problemas, atención, conteo y lenguaje
- Pruebas médicas como análisis de sangre, orina o líquido cefalorraquídeo
- Escáneres cerebrales
Otros problemas, como problemas de tiroides, deshidratación, mala nutrición, deficiencias vitamínicas, reacciones a medicamentos, depresión, tumores cerebrales y enfermedades de los vasos sanguíneos en el cerebro, pueden causar síntomas similares a los de la EA y son tratables. Estas pruebas también pueden ayudar a los médicos a determinar si hay alguna otra causa de los síntomas de la persona.
Tratamiento
No existe un tratamiento para detener la progresión del Alzheimer, pero existen algunos medicamentos que pueden ayudar a controlar o ralentizar los síntomas.
El tratamiento de algunos de los síntomas conductuales de la EA, como el insomnio, la agitación, la deambulación, la ansiedad y la depresión, a menudo hace que los pacientes se sientan más cómodos y facilita su atención a los cuidadores.