Demencia

Tienes una palabra en la punta de la lengua, pero no puedes recordarla. Pones tus llaves en un lugar seguro, pero no puedes encontrarlas. Estos lapsos de memoria pueden ser frustrantes, pero lo más probable es que no sean graves. Sin embargo, es posible que tenga motivos de preocupación si tiene dificultades para realizar tareas familiares, pierde interés en las actividades habituales o muestra cambios de personalidad. Estos pueden ser síntomas de demencia, un trastorno neurológico que dificulta la comunicación, el aprendizaje y la memoria.

La demencia no es una enfermedad específica, sino que se refiere a un grupo de síntomas causados por trastornos cerebrales. La diferencia entre los simples lapsos de memoria y la demencia es que los signos y síntomas de la demencia empeoran gradualmente con el tiempo. El diagnóstico de demencia se puede hacer cuando dos o más funciones cerebrales se ven significativamente afectadas, como la memoria, el habla, la percepción o las habilidades cognitivas como el razonamiento o el juicio.

Tipos de demencia

La forma más común de demencia es la enfermedad de Alzheimer, una condición que resulta de la muerte de las células nerviosas en áreas del cerebro que controlan la función cognitiva y la memoria. Otras formas de demencia incluyen la demencia vascular, que es causada por arterias estrechas o bloqueadas en el cerebro, la demencia con cuerpos de Lewy, el resultado de grupos anormales de proteínas en el cerebro, y la demencia frontotemporal, caracterizada por el deterioro de las células nerviosas en las áreas frontal y temporal del cerebro.

Ciertas afecciones también pueden causar demencia o síntomas similares a la demencia, como reacciones a medicamentos, infecciones, angustia emocional, trastornos endocrinos o metabólicos, deficiencias nutricionales o tumores cerebrales. En algunos casos, estas condiciones pueden revertirse con el tratamiento adecuado. Se ha demostrado que los genes desempeñan un papel en la aparición de ciertos tipos de demencia, pero las elecciones de estilo de vida y los factores ambientales también pueden influir en la progresión del trastorno.

Los factores de riesgo para desarrollar demencia incluyen la edad avanzada, los antecedentes familiares de la afección, el tabaquismo o el abuso del alcohol, el colesterol alto, la diabetes, el síndrome de Down, el nivel elevado de homocisteína (un aminoácido en la sangre) o la aterosclerosis (acumulación de placa en las arterias).

Diagnóstico de la demencia

La demencia se puede diagnosticar utilizando varios enfoques diferentes. Una evaluación médica típica puede incluir:

• Tomar un historial médico y completar un examen físico para descartar afecciones tratables.
• Realizar una evaluación neurológica para comprobar el equilibrio, las capacidades sensoriales o los reflejos del paciente.
• Revisar los resultados de las pruebas de laboratorio, como un análisis de sangre o un análisis de orina, para excluir posibles afecciones metabólicas o deficiencias vitamínicas.
• Usar pruebas cognitivas o neuropsicológicas para evaluar funciones mentales, como la memoria, la resolución de problemas, el lenguaje o el juicio.
• Realizar exploraciones cerebrales mediante imágenes de resonancia magnética o tomografía computarizada para mostrar evidencia de un accidente cerebrovascular o tumor.

Tratamiento

Dependiendo de la forma de demencia que se haya diagnosticado, el tratamiento puede incluir entrenamiento cognitivo, uso de ayudas para la memoria para realizar ciertas tareas o tomar medicamentos.

Tomar medicamentos puede mejorar la calidad de vida del paciente y retrasar la aparición de los síntomas, pero no detendrán la enfermedad ni revertirán el daño cerebral.